Le ski est en Norvège un fait qui découle naturellement de la topographie montagneuse du pays et de l’abondance de la neige. Le ski moderne est né dans la région du Telemark, au XIXième siècle, mais une gravure rupestre découverte dans la commune de Rødøy, dans le Nordland, montre que les hommes y utilisaient déjà des skis il y a quelque 4 000 ans. Les poèmes épiques grâce auxquels nous est connue la mythologie norroise font souvent référence à Ull, le dieu du ski, et à Skade, déesse du ski et de la chasse. La lecture des sagas écrites par l’Islandais Snorre Sturlason (1179-1241) en l’honneur des rois de Norvège, confirme que le ski était, longtemps avant l’époque où vivait leur auteur, un moyen de locomotion courant en hiver. On y trouve aussi évoquée l’adresse des Lapons à se déplacer par ce moyen de locomotion particulier.
Ce furent les habitants du Telemark, dans le Sud de la Norvège, qui, sous la houlette de Sondre Norheim, ranimèrent l’intérêt pour le ski en tant que sport, dans les années 1870 et 1880. Sondre Norheim, né dans la vallée de Morgedal en 1825, mit fin à une tradition vieille de 4 000 ans, en utilisant des skis à fixations rigides. Celles-ci lui permirent d'exécuter des virages et des sauts sans risque de voir les planches se détacher. Il inventa également un ski “cintré”, le ski du Telemark, prototype de tous ceux fabriqués aujourd’hui. Sondre Norheim fut considéré par ses contemporains comme un maître inégalé dans l’art du ski. Il combinait la technique habituelle à des sauts et au slalom. Lors de la première course de fond, qui eut lieu à Christiania (l’ancienne Oslo), en 1867, sa virtuosité lui valut l’admiration des habitants de la capitale.
Il est un fait assez peu connu que le mot “slalom”, aujourd’hui utilisé dans toutes les langues, est un mot norvégien provenant de la vallée de Morgedal. La première syllabe, “sla”, signifie “pente douce”, ou “colline”, tandis que “låm” désigne la trace descendant le long de la pente. Le “slalåm” était à l’origine une course sillonnant la campagne d’une colline à l’autre, entre des murets de pierre, à travers champs et bosquets. De nos jours, ce vieux style venu du Telemark connaît une renaissance, aussi bien comme sport de compétition que comme activité de loisir pratiquée par un nombre croissant d’adeptes, en Europe comme aux Etats-Unis.
Les explorateurs polaires norvégiens ont livré une contribution conséquente à la fierté nationale de la Norvège en matière sportive. Dans son livre "A travers le Groenland", Fridtjof Nansen disait son amour du ski, qu'il considérait comme le sport proprement norvégien. S’il est un sport qui mérite d’être appelé sport des sports – ce doit être celui-là, déclarait-il encore après avoir parcouru d’Est en Ouest la calotte de glace du Groenland, en 1888. Quelques années plus tard, Nansen jeta son dévolu sur le Pôle Nord. Mais il ne l’atteignit jamais. Le froid et les conditions terribles que rencontra l’équipée dans les glaces polaires le contraignirent, ainsi que son compagnon Hjalmar Johansen, à faire demi-tour. Ils passèrent ensemble plus d’un an à skier à travers cette désolation glacée, complètement isolés du reste du monde.
Une autre expédition audacieuse fut celle entreprise par Roald Amundsen vers le Pôle Sud, entre 1910 et 1912. Accompagné de quatre autres Norvégiens, Amundsen réussit à y planter le drapeau de son pays en 1911. Il était le premier homme à atteindre le Pôle Sud. A leur retour, les cinq hommes avaient parcouru environ 3000 km à ski. Un bonne part des équipements utilisés par Nansen et Amundsen lors de leurs expéditions polaires ont été conservés pour la postérité, et sont aujourd'hui exposées dans les bâtiments du musée renfermant le bateau polaire "Fram", ainsi qu’au Musée du Ski – l’un et l’autre installés à Oslo.
Texte rédigé par le Ministère Norvégien des Affaires Etrangères